El término atlas proviene de la mitología griega en la que Atlas era un joven titán al que Zeus condenó a cargar sobre sus hombros los pilares que mantenían la tierra separada de los cielos.

Sin embargo, según opinión de Gerard Mercator, el nombre aludía no al personaje mitológico sino a la cordillera, y a un rey astrólogo norteafricano.

Un atlas es una colección sistemática de mapas capitulados por distintos temas de conocimiento como la geografía física, socioeconómica, religiosa o política.

Destacamos algunos de los más importantes a lo largo de la historia:
-La Geographia o Cosmographia de Ptolomeo.
-Theatrum Orbis Terrarum de Abraham Ortelius.
-Speculum Orbis Terrarum de Gerard de Jode.
-Atlas Novus de Willem Blaeu …

Designamos por mapamundi «mapa del mundo» a una representación cartográfica de toda la superficie terrestre, pudiendo representarse sobre papel o bien sobre piel de animales en una época más antigua.